Amikor a fertőzött szúnyog megcsípi a kutyát, a szívféreglárvák a kutya bőr alatti kötőszövetébe kerülnek. A lárvák az izomrostok között aktívan vándorolnak, majd onnan – egyelőre még ismeretlen módon – bekerülnek a véráramba. A lárvák a vénás keringéssel, a szíven keresztül a tüdőbe jutnak, ahol kialakulnak a kifejlett szívférgek. Ezek akár 5-7 évig is élhetnek, és akár 12-30 cm hosszúak (!) is lehetnek. Súlyos esetben a kifejlett szívférgek elzárhatják a tüdő ereit, és a szívben is megjelenhetnek. A megfertőződést követő 6-9. hónaptól a vérből kimutathatóak a mikrofiláriák. Ettől kezdve, amikor egy másik szúnyog vért szív a fertőzött kutyából, felszippantja a mikrofiláriákat, és később újabb kutyákat képes megfertőzni.
